Я заметил, как вдруг напряглось его лицо. Как заострились скулы. Он резко обернулся к лесу и закрыл глаза, словно стараясь услышать что-то ведомое только ему…

- Джим?

- Слушай меня! - произнёс индеец, не поднимая век, - Этого не должно было случиться при тебе. Пожалуйста. Иди к костру.

- Ты из-за волков? Так пойдём, возьмём ружья!

- Боюсь, на этот раз ружья не помогут… Говорю тебе – иди к костру!

В этот миг я краем глаза заметил какое-то движение возле того края леса, что ближе всех подходил к холму, а когда присмотрелся… признаюсь, меня пробил озноб! Из тёмных зарослей вырвалась стая громадных волков. Да, именно волков – ошибиться было невозможно… вот только, никогда прежде мне не приходилось слышать о волках с угольно-чёрным мехом!

Над землёй вновь пронёсся жуткий вой…

Звери не знают ненависти. Они убивают, чтобы жить… но в кличе ЭТИХ хищников звучала самая настоящая злоба. Теперь её почувствовал даже я.

Стая стремительно неслась прямо к нам. Вот несколько чёрных волков, внезапно, отделились от своих собратьев, метнувшись куда-то в сторону. Смысл сего манёвра дошёл до меня через пару мгновений… Твари ОКРУЖАЛИ нас!

И это было последней каплей!

Мой нож выпорхнул из ножен. Широкий, добротный охотничий клинок. Один из тех, что ещё мой дед в своей кузне отковал… Бестии уже почти достигли вершины холма, и я ждал их молча, готовясь прикрывать спину товарища…

А потом могучий удар, нанесённый сзади, сбил меня с ног, и я, матерясь во весь голос, и кувыркаясь, как бревно, покатился по склону прямо… к костру. Очевидно, Джим твёрдо верил, что моё место именно там. И повторять это безо всякого толку ему надоело.

Мой стремительный спуск завершился неловким падением. Какая-то ветка больно врезалась в ребро. Удивительно ещё, что на собственный нож не напоролся!

- Твою мать… - потирая ушибленный бок, я приподнялся на локте… а в следующий миг до меня донесся шум яростной битвы, завязавшейся на холме!

Глухие звуки ударов, жуткое рычание и пронзительный визг… снизу невозможно было что-то разглядеть, но одно я знал твёрдо – Джим в одиночку схватился со всей стаей…

Рывок. Что же ты творишь, дружище?! Вот погоди у меня…

Нет. Обо мне не забыли… Чёрная тень метнулась с вершины, и огромными скачками понеслась с вершины прямо ко мне…

- Проклятье! – я дёрнул плечами, скидывая куртку, и торопливо намотал её на левое предплечье.

Тварь приближалась. Теперь мне представилась возможность рассмотреть врага вблизи… и увиденное заставило меня невольно попятиться…

Громадный – больше всех волков, каких я только встречал, и чёрный, словно ожившая частица темноты… однако, настоящий страх проснулся в моей душе лишь когда мы встретились взглядами… Его глаза! Они излучали зловещий багряный огонь… Не отражали свет, горящего за моей спиной костра! Нет… именно излучали… мерцали в вечерних сумерках, как два горячих угля…

Глядя на это кошмарное порождение древней чащи, я вдруг понял, что имел в виду Джим, говоря, что нам не помогут ружья. Приближающееся существо только выглядело как волк. Надело эту личину, словно маскарадный костюм. Выстрел был бы ему безразличен, вот только… холодной стали бестия всё же боялась! Точнее, той стали, которую сжимают в руках!

Между тем происходило непонятное… Зная, какой быстротой обладает чёрный волк, я не понимал, почему мы до сих пор ещё не схватились! Первые несколько метров хищник одолел мгновенно, но вот затем… затем он стал сбавлять свой стремительный бег, перейдя на крадущийся шаг… а когда склон холма остался позади, тварь и вовсе приникла к земле, и, оскалив блестящие клыки, начала приближаться ползком…

В чём же причина такой осторожности?! Может… ведь Джим…

Волк не дал мне завершить мысль. Его бросок оказался настолько стремителен, что я успел только вскинуть защищённую курткой руку, преграждая путь громадным клыкам к своему горлу… Боль в запястье. Потом мощный удар передних лап… и вот мы уже катаемся по влажной от росы траве…

Не знаю сколько времени это продолжалось. И не стану даже пытаться описать весь поединок в деталях, или гадать, благодаря какой счастливой звезде остался тогда жив… Помню… было больно – чёрный волк играючи прокусил мою импровизированную защиту, но в какой-то миг, мне удалось оказаться наверху… и тогда широкое лезвие дедова ножа со звучным хрустом вошло твари меж рёбер в левый бок…

Пронзительный визг.

- Поздно, сука… - прохрипел я, как следует поворачивая клинок в ране.

Сердце… Доберусь!

Могучий толчок, и мы вновь катимся по земле. Задние лапы зверя ударяют разом, разрывая мне бедро…

Боль…

Клыки на моём предплечье сжимаются ещё сильней… но я знал - это уже агония, и через некоторое время пинком отшвырнул содрогающееся чёрное тело…

До сих пор удивляюсь, как мне тогда удалось снова подняться! Левая рука, прокушенная чуть выше запястья, повисла плетью, а разодранная до колена правя нога… по-моему, я вообще перестал её чувствовать.

- Джим! – я сделал неловкий шаг… и, вдруг оцепенел. На вершине проклятого холма воцарилась тишина… Мне даже не удалось вспомнить, когда именно стихли звуки неистовой битвы моего друга с волками-демонами. Но они стихли. Над древней чащей разлилось тяжкое безмолвие, которое, кажется, не решались нарушить даже лесные птахи.

А затем…

Из сгущающихся сумерек ко мне вновь метнулась чёрная тень… Вслед за ней ещё одна… ещё… и ещё…

Четыре на этот раз.

- Джим! – заорал я не своим голосом.

.Индеец не ответил, однако, эта тишина тоже была для меня ответом, и мою грудь сдавила леденящая тоска…

- Джим…

А они приближались. Приближались точно так же как и первая тварь – стремительно в начале, но потом… потом… Осторожная рысца. Крадущийся шаг. Я уже знал, что скоро они припадут к земле, и поползут ко мне, вжимаясь в сырую траву, словно от страха.

Но доползут. И атакуют! Справлюсь ли я с четверыми?

Нет.

Почему же они медлят?! Вот он ведь я! Чего им бояться?

На сей раз, мне удалось поймать и удержать эту мысль. Джим хотел, отослать меня сюда с самого начала, а его чёрные бестии атаковали, судя по всему, безо всяких заминок. Между тем мой друг твёрдо верил, что здесь мне будет относительно безопасно…

«Иди к костру…» - говорил он. – «Иди к костру…»

К костру…

ОГОНЬ!!!

Наш костерок уже давно не получал пищи и теперь, слыша тихое потрескивание за спиной, я живо представил как на почти прогоревших углях пляшут последние рыжеватые лепестки. И злобные порождения чащи, принявшие облик чёрных волков, боялись даже их!

Что ж.

Неспешное движение – мой нож вернулся в ножны. Он уже сделал свою работу, и ничем не сможет помочь в том, что предстоит мне совершить сейчас.

- Яр-Огонь-Батюшка… - прохрипел я, с трудом сдерживая кашель. В горло будто бы насыпали песка. – Яр-Огонь-Батюшка, славы государь! Распери крыла – во сто зол зола!

За моей спиной раздался щелчок. Громкий и пронзительный, словно выстрел… Чёрные твари, уже подобравшиеся для прыжка, внезапно замерли, и глухо заворчали, вперив в меня свои горящие буркала.

Почуяли опасность? Немудрено…

- Обожги пером – во сто крат добром!

Я не видел что происходит позади, но… в спину вдруг ударила упругая волна палящего жара, а полыхнувшая вспышка янтарно-жёлтого света озарила окрестности на несколько десятков метров вокруг!

Ведовское пламя взметнулось из прогоревшего кострища, должно быть, выше древесных крон! Жаль, что мне в этот момент приходилось довольствоваться лишь своим воображением.

Волки-демоны стали пятиться. Возможно, мне это только показалось, но, по-моему, один из них заскулил…

- Разгорись Огонь – Коловрат посолонь! – прорычал я, и в следующий миг все четыре чёрных силуэта стремглав кинулись к ближайшему краю чащи.

Поздно.

Одновременно с их отчаянным броском мимо меня, издавая яростное гудение, пронеслись несколько слепящих огненных струй! Там, за моей спиной, пламя уже клокотало с силой неукротимого лесного пожара, и я на миг испугался, что не смогу удержать такую Мощь в узде!

Беспощадные огненные плети настигли беглецов на полпути к спасительной чаще. Мгновение, и из четырёх глоток вырвался истошный визг, пробившийся даже сквозь оглушающий гул беснующегося пламени…

Им было больно. Они нежданно-негаданно сами угодили в западню, и теперь визжали так, словно просили пощадить их! Но… щадить теперь, когда меч уже занесён? Хм… не сомневаюсь, что истинно верующий, праведный христианин так бы и поступил… да только там, на вершине холма, остался мой друг-шауни, который в попытке защитить чужестранца осмелился выйти в одиночку против всей стаи.

И с кого же мне теперь требовать ответа?!

- По долу Огня – оберег меня!!! – заорал я во всю мощь горла и лёгких.

Всё новые и новые пламенные жгуты вырывались из зачарованного кострища, и, устремляясь к жертвам, свивались в тугой слепящий смерч.

- По долу Огня – оберег меня!

Огненный вихрь продолжал расти и ширится, пока, наконец, не скрыл от моего взгляда всю громаду злосчастного холма…. и я стоял в самом центре этой палящей бури, по-прежнему живой. Уничтожающая сила волшебного пламени щадила того, кто призвал её на помощь, хотя… признаюсь, шрамы от многочисленных ожогов остались у меня на всю жизнь.

Очевидно, такова была цена…

- По долу Огня – оберег меня! – я, как автомат, продолжал твердить последнюю строку заклинания вновь и вновь, хотя произнести её следовало лишь трижды.

Рёв огненного смерча стал таков, что мне уже с трудом удавалось расслышать собственный голос, однако, сквозь эту дьявольскую какофонию продолжал пробиваться ещё один звук.

Визг и завывания чёрных волков…

Ведовское пламя до поры «щадило» и их. Оно не торопилось убивать, словно бы обладало собственной волей, и, как жестокий палач, намерено продлевало мучения своих жертв.

Мне казалось, что исполненные невыносимой боли голоса звучали целую вечность! На кокой-то миг они поднялись до невероятно высокой тональности, почти перейдя в ультразвук, а затем… смолкли. Оборвались так резко, словно отсечённые резким ударом бритвенно-острого ножа… и почти сразу же вслед за этим огненная стена передо мной стала опадать.

Гудящие, жгучие ленты скользили над опаленной землёй в обратном направлении, втягиваясь в породившее их кострище. Кругом столбами поднимался дым, и невыносимо тянуло гарью. Впрочем, когда последние лепестки чародейского огня метнулись мне за спину, я почувствовал ледяное дуновение северо-западного ветра. Его дыхание не сумел полностью сдержать даже громадный холм. Холодный поток изорвал в клочья едкий дым и погнал его к чаще…

Странное дело! Вся земля в округе была жестоко обожжена, от чёрных волков-демонов, по-моему, даже пепла не осталось… а вот близстоящие деревья… на них не обуглился даже самый крохотный пожухлый листочек…

Я медленно осмотрелся по сторонам. Оглянулся назад.

Костёр угас окончательно. Теперь на месте недавнего яростного пожара даже не тлели угольки…

Я всей грудью вдохнул холодный воздух, и, припадая на разодранную ногу, стал подниматься по склону. Споткнулся один раз… потом другой. Сердце молотило по рёбрам так, что, казалось, вот-вот проломит их! Понятия не имею, сколько длилось это моё нелепое восхождение… Да и боялся я туда подниматься! К чёрту всю напускную браваду… я боялся того, что увижу там, но ведь жизнь почти каждый день заставляет нас подчиняться слову - «ДОЛЖЕН»…

И я поднялся.

Тишина. Никакого запаха гари – стена пламени не дошла досюда… и три мёртвых чёрных волка, раскиданных по всей вершине в таких неестественных позах, что, казалось, в их телах не осталось ни единой целой косточки!

Я оторопело огляделся ещё раз, ища четвёртое тело… и нашёл его… но это не было телом человека…

Четвёртым оказался ещё один волк! Ещё больше и мощнее, чем напавшие на меня бестии! Однако шкура ЭТОГО волка имела снежно-белый цвет! Впрочем… сейчас она была щедро залита кровью, и всё равно, в её истинной расцветке ошибся бы только слепой!

- Так значит «Белый Волк», да, Джим? – чуть слышно пробормотал я, и уже почти собрался сделать шаг… когда понял, что чудеса этого вечера ещё не исчерпали себя…

Над окровавленным белым хищником, внезапно, появилось небольшое светящееся облачко. Просто соткалось из ничего! Я застыл как вкопанный… а облачко, между тем, начало вытягиваться в высоту, и вскоре превратилось в золотистый овал… сквозь которое стали видны зыбкие очертания человеческой фигуры!

Очередной порыв северо-западного ветра, или Кей-вей-кеена, как называл его Джим, оказался таков, что меня качнуло в сторону, а из глаз выбило слёзы. Поспешно смахнув их рукавом, я вновь уставился на нежданного гостя.

Золотистый ореол не слепил, но действительно, как туманное облако впитывал в себя почти все черты, позволяя разглядеть лишь неясный силуэт незнакомца. Мне удалось понять, что последний был довольно высок. Ещё разобрал венчающий его, подобно короне, огромный головной убор… Уж не из перьев ли?! Существо внутри ореола пошевелилось, и стало понятно, что в левой руке оно сжимает посох… Или копьё? Нет… не разобрать… Я отчаянно щурился, однако глаза тут были почти бессильны…

Зачем же оно пришло? На чьей оно стороне?! Должен признаться, что совсем не чувствовал от него угрозы, но чем чёрт не шутит…

Пришелец вновь пошевелился – я различил его правую руку, распростёршуюся над волчьим телом. Несколько мгновений он стоял недвижимый, словно изваяние, а затем… мне, вдруг, стало ясно, что передо мной нет ни туманного ореола, ни окровавленного белого волка…

На земле лежал только абсолютно голый… Джим!

- Ёп… – словно разорвав невидимые оковы, я метнулся вперёд, и рухнул на колени рядом с индейцем.

Да. Его тело по-прежнему было покрыто кровью, только вот… вместо, жуткого вида ран, которые виднелись на шкуре недавнего белого хищника, кожу шауни избороздили кривые бледно-розовые шрамы! И больше ничего… Даже дыхание индейца было глубоким и ровным!

- Вот это да… - невольно протянул ваш покорный слуга.

Веки Джима дрогнули.

- Эй! – я склонился над другом.

В полумраке блеснули чёрные глаза.

- Что ж, дружище! В вашей чаще иногда весело бывает, - признаю, шутка вышла довольно кислой.

- Этого не должно было случиться при тебе, - мне с трудом удалось разобрать слова проводника.

- Не волнуйся. Никто не узнает. Никому не расскажу!

- Я тоже… - Джим сглотнул слюну, - не расскажу.

- О чём… - начал, было, я, и едва успел прикусить язык.

Внезапно шауни улыбнулся. Легко и открыто, как мог бы улыбнутся старший брат.

- Давно уже Силу в тебе почувствовал, - он покачал головой. - Ту Силу, что от отца к сыну передаётся. И Духи Огня… они, ведь, кого попало защищать не станут!

Я молчал, ошарашенный, а Джим продолжал глядеть на меня с прежней улыбкой.

- Не бойся. Никому не расскажу, - повторил он, - И всё равно… этого не должно было случиться при тебе!

- Ну, - я тоже натянуто улыбнулся, и пожал плечами. – Видимо, твои Духи решили иначе, Белый Волк!

Индеец протянул руку и положил свою ладонь поверх моей.

- А может твой Перун?

22.48.

31 июля.

2005г.