II. СТРАННИК ИЗ ДОЛИНЫ ДОЖДЕЙ

Весенний дождь лил, не переставая. Океан не на шутку разволновался. Огромные разъярённые волны яростно бились о берег. Время от времени дул сильный порывистый ветер. Небо было плотно обложено тёмно-серыми тучами. Было ясно, что ливень затянулся на долго.
Большинство жителей Вейлентхилса укрылись от непогоды в своих домах. На улице почти никого не было… почти… только одна подозрительная фигура, в насквозь мокром потёртом плаще, неторопливо шла под проливным дождём, осматривая окрестные дома.
Вдалеке сверкнула молния. Через несколько секунд послышался раскат грома. Дождь припустился. Фигура в плаще остановилась и посмотрела на здание, стоящее напротив. Это был небольшой двухэтажный домик с подбитым на первом этаже окном. Вперёд выступала массивная лестница, которая вела ко входной двери. На ветру над входом раскачивалась вывеска: «Трактир Дейла Дикса» с припиской «Требуется охранник». Внутри слышалась фальшиво наигрываемая музыка, довольные возгласы и хохот.
Неожиданно дождь хлынул таким потоком, что невозможно было увидеть ничего дальше вытянутой руки.
Неизвестный зашёл в трактир. Внутри стояло около дюжины маленьких круглых столиков. Почти все они были заняты подвыпившими посетителями. В комнате стоял резкий запах табака и алкоголя (Не самая приятная смесь, правда?). На столе за прилавком коптела явно сломанная лампа. Там же стоял средних габаритов невысокий мужчина. Он был одет в старую, посеревшую от времени, красно-белую (в полоску) рубашку и коричневые штаны, над которыми нависал изрядный живот. Небритое, овальной формы, лицо плавно переходило в блестящую от пота лысину. Во рту дымилась сигарета. Маленький нос и поросячьи глазки были под стать его круглой голове. Он пристально всматривался то в одного выпивавшего, то в другого. Наконец его взгляд остановился на стоявшем у двери страннике, который всё ещё не снял плащ.
Неизвестный подошёл к прилавку, за которым стоял тот самый человек в полосатой рубашке.
-Какими ветрами в наш городишка?- спросил мужчина у неизвестного.-Не удивляйся, просто для старика Дикса Вейлентхилс, как большое село. Все друг-друга здесь знают. К тому же корабли всё реже и реже приплывают в нашу глушь. Они боятся! Ширятся слухи об ужасных чудовищах, похожих на волков, которые бродят по джунглям. Кроме того, говорят, что на днях эти твари всего в нескольких километрах от города потопили охотничий корабль. Кажется, там даже были жертвы! По крайней мере, так рассказывала одна супружеская пара, приходившая для аренды судна… Ха! Ну вот, опять меня понесло! Уф… короче, хватит пустой болтавни. Что будешь заказывать?- спросил Дикс у странника в плаще,- У меня есть неплохой виски. Всего за…
-Мне нужна работа!- прирвал его грубый голос, доносившийся из-под плаща.
-Аааа! Так ты за этим? Так бы сразу и сказал. Прости, друг, ничем не могу помочь. Я несколько часов назад уже принял на работу охранника своего племенника Смити. Правда, Смити?- Дикс воодушевлённо обратился к кладовой в углу, у которой была распахнута дверь.
Оттуда вышел худой, как палка паренёк и в знак согласия с дядей стал, как ему казалось, в угрожающую позу: широко расставил ноги, втянул и без того плоский живот, выпятил грудь, упёр руки в бока и задрал вверх голову, показав во всей красе свою длинную, как у страуса, шею.
Дикса этот жест вполне устроил, и он одобрительно кивнул Смити. После чего, повернулся к страннику в плаще:
-Такие вот дела, друг. Кто не успел – тот опоздал. Но я же не бессердечный трактирщик!- насмешливо ухмыльнулся Дикс.- Ладно уж, посиди, без заказа, вон за тем столиком (пока дождь не кончится),- трактирщик показал пальцем на старый надломанный столик в углу.
Странник не сказал ни слова. Только медленно побрёл и уселся за тот самый столик.
К трактирщику подошёл племянник:
-Дядя, что скажешь?- Смити кивнул в сторону странника в углу, который сидел, даже не сняв капюшон.
-Странный какой-то,- настороженно сказал Дикс, посмотрев в ту же сторону,- почти ничего не говорит и плащ свой затёртый всё не снимает. Не нравится мне этот бродяга. Он может быть опасен. А ещё хотел занять твоё место!
Ближе к полудню дождь всё не утихал. На улице немного посветлело, но всё же казалось, что небо вот-вот упадёт на землю. Однако, не смотря на сильный дождь, трактир был полон клиентами. Люди приходили и уходили. Клиенты у Дейла Дикса были самые разные: молодые и старые, бедные и побогаче, случайные зеваки, пытавшиеся укрыться от дождя. Ну, и конечно, «постоянные клиенты».
Примером таких завсегдатаев служили два местных рыбака, которые чуть ли не каждый день заходили к Диксу, оставляя здесь всю дневную выручку. В тот день они в очередной раз зашли в трактир, надеясь найти своё счастье на дне бутылки. Сегодняшний улов из-за бури не очень удался, и у одного из рыбаков - Билла Тортвуда - деньги закончились раньше, чем его бездонный аппетит. Из-за этого начался спор. Билл утверждал, что его более удачливый друг украл у него сети и, благодаря этому, наловил сегодня больше рыбы. Затем началась драка. Азарт охватил и остальных. В результате всего через несколько минут трактир стал похож на пещеру, по которой пробежало стадо африканских слонов.
-Смити!- кричал, как сумасшедший Дикс,- Смити! Скорее! Разними их, а то от моего трактира сейчас камня не камне не останется!
Но Смити стоял в углу и не думал приближаться к дерущейся кампании.
-Чёрт!..- сквозь зубы вымолвил Дикс, увидев, что от Смити он помощи не дождётся.
Тогда трактирщик сам схватил дубину и ринулся в общую дерущуюся кучу. Не прошло и минуты, как он (уже без дубины) с подбитым глазом отлетел в другой конец помещения.
-Смити! Ты здесь, в конце концов, охранник или нет?!
Но Смити лишь стыдливо опустил глаза. Он не собирался вступать в драку.
Потеряв всякую надежду на своего «охранника», Дикс, бормоча что-то себе под нос, пошёл в кладовую. Там он схватил старый пистолет и выстрелил в потолок. Все замерли на месте, услышав звуки выстрела, и уставились на Дикса.
-Чёрт! Рано или поздно должен был сломаться, но почему именно сейчас?!- еле слышно прошептал трактирщик.
Тем не менее, он направил на ошеломлённую толпу дуло сломанного пистолета и угрожающе произнёс:
-Убирайтесь отсюда немедленно! Вон! Пока я не пристрелил вас! Вон!
Драчуны решили не связываться с Диксом и его пистолетом и быстро удалились восвояси.
-Тебя это тоже касается!..- повторил трактирщик, направив пистолет на Смити,- Чтобы через минуту духу твоего тут не было! Трус!.. Чёрт возьми, балаган какой-то!
Оставшиеся посетители сидели, почти не двигаясь, так как трактирщик всё ещё не выпускал из рук пистолет.
-Нэнси! Ники! Идите, помогите мне!- обратился Дикс в дверь, стоящую рядом с кладовой. Через некоторое время оттуда вышла женщина лет тридцати и маленькая девочка. Как оказалось, Нэнси - это была жена трактирщика, а Ники - его восьмилетняя дочь.
Нэнси обработала подбитый глаз мужа, и они втроём принялись наводить порядок в трактире.
К концу дня, а вернее - глубоким вечером, дождь всё не утихал. Но было уже поздно, поэтому почти все клиенты разошлись, кто, куда… почти… только незнакомец в плаще продолжал сидеть за тем самым столиком, не сняв даже капюшон.
Часы перевалили далеко за полночь, а незнакомец и не думал уходить. Тогда Дикс решил выпроводить его сам:
-Уже ночь, друг, мне пора закрываться. Сегодня был тяжёлый день и…
-Мне нужна работа!- таким же, как утром, грубым и слегка раздражённым голосом послышался ответ.
-Вот настырные люди! Неужели, друг, ты ещё не понял, что я беру на работу только тех людей, которых знаю, а тебя я вижу в первый раз! Ясно?
Ответа не последовало. Незнакомец продолжал сидеть за столом.
-Ой, перед кем это я распинаюсь? Упрямец! Сколько раз тебе повторять: я закрываю трактир и тебе пора убираться!- незнакомец не шелохнулся,- Не хочешь по-хорошему?! Тогда я сам покажу тебе выход…
Дикс схватил незнакомца под руку, чтобы вытолкать за дверь, но тут произошло то, чего трактирщик никак не ожидал. С головы незнакомца спал капюшон, и оттуда показалась огромная волчья голова! Чудовище плотно прижало уши и оскалило свои огромные острые зубы. Дикс вскрикнул как ребёнок и, неудачно отскочив в сторону, упал на заднее место. Охваченный неописуемым ужасом он замер в оцепенении.
-Не стоило меня трогать! Рррр…- сквозь оскаленные зубы прорычал зверь. После чего, задрал вверх голову и взвыл леденящим душу воем. Через несколько секунд он опустил голову, посмотрел на трактирщика полным злобы и ненависти глазом (левый глаз у чудовища был закрыт повязкой) и с угрожающим рёвом кинулся на человека.
-Аааа!- закричал на весь квартал Дикс, но его предсмертные крики тут же заглушили тысячи капель падающего дождя…